#215 Jensen Huang, el visionario y luchador genio detrás de NVIDIA

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Jensen Huang, el visionario y luchador genio detrás de NVIDIA

Si hay una empresa cotizada que ha capitalizado como ninguna otra la explosión de la inteligencia artificial generativa, esa es NVIDIA, el fabricante estadounidense de procesadores gráficos (GPU, por sus siglas en inglés).

Aunque las GPUs fueron originalmente concebidas para optimizar el rendimiento de los videojuegos, con el tiempo han evolucionado hasta convertirse en piezas fundamentales para el entrenamiento y la ejecución de modelos de aprendizaje automático y redes neuronales. Esto se debe a su capacidad de procesamiento paralelo, que permite realizar cálculos complejos de manera significativamente más rápida y eficiente.

Ahora que bitcoin parece que está a punto de alcanzar los $100.000, me apetece recordar que las GPUs aún son empleadas para minar criptomonedas (de nuevo por su formidable capacidad de cálculo en paralelo), aunque han sido sustituidas en buena medida por los ASICs (circuitos integrados para aplicaciones específicas). 

Con una capitalización bursátil de ~3,6 billones de dólares americanos, NVIDIA es a día de hoy la empresa más grande del mundo por capitalización bursátil, por encima de titanes como Apple (~$3,4B), Microsoft (~$3,1B), Alphabet/Google (~$2,1B) o Amazon (~$2,1B).

En junio de 2023, la compañía alcanzó por primera vez un valor de 1 billón de dólares; el 1 de marzo de 2024 cerró por encima de los 2 billones de dólares, y poco más de tres meses después superó los 3 billones de dólares. En los últimos 5 años, su valor ha aumentado un ~2.700% (es decir, ha multiplicado 28x su valor).

Por si alguien dudaba del atractivo de la remuneración en acciones, el 76% de los empleados de NVIDIA se han convertido en millonarios, y uno de cada tres de estos empleados posee un patrimonio neto superior a los 20 millones de dólares.

¿Quién es su CEO y fundador Jensen Huang? ¿Cuál es el estilo de gestión que ha catapultado a NVIDIA a lo más alto de la tabla?

Orígenes

Jensen Huang nació el 17 de febrero de 1963 en Taiwán, donde pasó sus primeros años de vida antes de mudarse a Tailandia debido al trabajo de su padre.

Su padre era ingeniero químico y su madre maestra de primaria. En la década de 1960, el padre de Huang pisó suelo estadounidense por primera vez gracias a un programa de formación para empleados de la compañía de aire acondicionado Carrier. Esto allanó el camino para que, algún día, pudiera enviar a sus hijos a estudiar allí.

“Todos los días, mi madre elegía diez palabras al azar de un diccionario y hacía que mi hermano mayor y yo las aprendiéramos”, recuerda Huang.

“El sueño de mi padre y la aspiración de mi madre, en última instancia, nos llevaron a mi hermano y a mí a América… Les debo todo a ellos”.

A los 9 años, en 1973, fue enviado junto a su hermano a vivir con un tío en Estados Unidos debido a la inestable situación política en el país del sudeste asiático. Pero por error, su tío los inscribió en un reformatorio, el Oneida Baptist Institute en Kentucky, en lugar de en una escuela normal.

“Los chicos eran muy duros; todos tenían navajas.”

Durante este tiempo le tocó fregar muchos baños. Esta experiencia fue toda una lección de humildad y trabajo duro. En entrevistas, ha mencionado que esta tarea le enseñó que ninguna labor está por debajo de él, resaltando la importancia de la ética del trabajo y el respeto por todas las formas de empleo.

Posteriormente, la familia se reunió en Oregon, donde Huang hizo la secundaria. Durante su adolescencia y como buen asiático, desarrolló una pasión por el tenis de mesa, llegando a obtener el tercer lugar en dobles en el Open de Estados Unidos.

Huang obtuvo su grado en ingeniería eléctrica (el equivalente a Ingeniería de Telecomunicación en España) de la Universidad Estatal de Oregón en 1984. Fue allí donde conoció a su futura esposa, Lori Mills. Luego, continuó sus estudios en Stanford, donde obtuvo un máster también en ingeniería eléctrica en 1992, lo que le llevó 8 años ya que lo hacía a tiempo parcial mientras trabajaba en la industria. Trabajó como director de Coreware en LSI Logic y como diseñador de microprocesadores en Advanced Micro Devices (AMD). Estas experiencias le proporcionaron una valiosa base en la industria de semiconductores.

El 5 de abril de 1993, con 30 años, Huang cofundó NVIDIA junto con Chris Malachowsky y Curtis Priem. La idea surgió durante una reunión en un restaurante Denny's, donde Huang había trabajado a tiempo parcial como camarero y lavaplatos durante sus años de estudiante.

A sus casi 62 años, Huang es el CEO con más años de servicio en la industria tecnológica. A diferencia de otros líderes del sector, como Bill Gates, que dejó Microsoft a los 52 años, y Jeff Bezos, que se retiró de Amazon a los 57, Huang continúa liderando activamente NVIDIA. Durante la conferencia anual GTC de NVIDIA a principios de 2023, bromeó con los periodistas diciendo que no sabe cuánto tiempo más será CEO, pero que “quizás en 30 años me convierta en un robot para poder trabajar otros 30 años”.

Estilo de Gestión

El liderazgo de Jensen Huang tiene ciertas similitudes con el de Elon Musk, combinando pensamiento visionario, profundo conocimiento técnico y un enfoque directo y práctico para resolver problemas.

Huang adopta un estilo de liderazgo poco convencional, desafiando muchas de las creencias más arraigadas tanto en la industria como en la academia.

Un enfoque único en la organización y la transparencia

Huang ha implementado una estructura organizativa excepcionalmente plana, gestionando hasta 60 subordinados directos. Prefiere discusiones grupales en lugar de reuniones individuales, ya que considera que estas últimas suelen ser innecesarias. Para él, la información debe ser accesible y compartida de manera transparente. En NVIDIA, cualquier empleado puede asistir a cualquier reunión, esté invitado o no, lo que fomenta una cultura de colaboración abierta.

Este modelo permite que todos estén al tanto de los problemas y las soluciones, creando un entorno donde la toma de decisiones es más ágil y eficiente. Huang cree que la autonomía y el empoderamiento solo son posibles si las personas tienen el conocimiento y la autoridad necesarios, respaldados por una comunicación abierta y procesos transparentes.

Perfección e integridad como pilares fundamentales

Huang es descrito como un líder que busca incansablemente la perfección y practica la honestidad intelectual. No solo espera respuestas correctas, sino que profundiza para entender cómo se llegó a ellas. Su estilo de liderazgo incluye enseñar a través de preguntas, empujando a los empleados a pensar críticamente. A menudo hace preguntas de las que ya conoce las respuestas, evaluando el entendimiento de su equipo. Este método, conocido internamente como el “tercer grado de Jensen”, es exigente pero muy efectivo.

Además, Huang confronta abiertamente a quienes priorizan métricas manipuladas o políticas internas sobre el interés del cliente, dejando claro que la integridad y el rendimiento real son innegociables.

Revolucionando la gestión diaria

En lugar de recurrir a los tradicionales informes de estado, Huang utiliza un método innovador para mantenerse conectado con la realidad de la empresa. Cada mañana lee unos 100 correos de empleados, donde comparten las “cinco cosas más importantes” en las que están trabajando. Este enfoque le permite identificar patrones, entender la dinámica de la empresa y tomar decisiones informadas de manera eficiente.

Adaptabilidad estratégica

Además, a diferencia de muchas organizaciones que elaboran planes anuales o quinquenales, NVIDIA adopta una filosofía de reevaluación constante. Bajo el liderazgo de Huang, la empresa mantiene una estrategia dinámica, ajustándose continuamente a las condiciones cambiantes del mercado y asegurando su agilidad y capacidad de adaptación.

Una cultura de innovación basada en la experimentación y el riesgo

Huang cultiva un entorno que fomenta la creatividad, la experimentación y la toma de riesgos. Este enfoque ha dado lugar a productos y tecnologías revolucionarios que mantienen a NVIDIA a la vanguardia de la innovación.

Ha enfatizado la importancia de tener una tolerancia para el fracaso, sugiriendo que la experimentación es esencial para la innovación. En una charla en 2011, afirmó que sin la disposición a fallar, no se puede experimentar, y sin experimentación, no hay innovación ni éxito. Esto fomenta una cultura donde los empleados no temen probar ideas nuevas, incluso si estas pueden no tener éxito inicialmente.

Apuesta por mercados inexistentes pero con potencial

La epítome de esta cultura de innovación es el concepto de “zero-billion-dollar markets”, introducido por Huang como parte de su estrategia de innovación y expansión de mercado. Este término se refiere a mercados que actualmente no existen o tienen un valor económico cercano a cero, pero que tienen el potencial de convertirse en mercados multimillonarios en el futuro. La capacidad de Huang para anticiparse a las tendencias de la industria e identificar oportunidades emergentes ha sido fundamental para el crecimiento sostenido y el éxito de NVIDIA.

Me recuerda a la célebre frase de Vinod Khosla “hay una gran diferencia entre una compañía de cero millones de ingresos y cero billones de ingresos”

Un ejemplo temprano de esta estrategia fue la apuesta de NVIDIA por los gráficos 3D para ordenadores personales. En 1993, cuando la empresa fue fundada, el mercado de tarjetas gráficas dedicadas a 3D prácticamente no existía. A pesar de esto, NVIDIA tomó el riesgo calculado de enfocarse en este sector incipiente, una decisión que con el tiempo se convirtió en uno de los pilares de su éxito. Hoy, los gráficos 3D son esenciales para innumerables aplicaciones, desde videojuegos hasta diseño profesional.

Otra muestra de esta visión fue la inversión de NVIDIA en la computación acelerada por GPU. A principios de los años 2000, Huang tomó un riesgo significativo al apostar por esta tecnología mediante la plataforma CUDA. En ese momento, la idea de usar GPUs para algo más allá de los videojuegos, como inteligencia artificial o computación científica, generaba poco interés. Sin embargo, esta decisión visionaria permitió a NVIDIA liderar la industria de chips de IA cuando esta comenzó a ganar tracción, consolidando su dominio en el sector.

La incursión de NVIDIA en la inteligencia artificial representa una de las apuestas más exitosas en un “mercado de cero billones de dólares”. En los inicios de esta inversión, prácticamente no existía un mercado dedicado al hardware específico para IA. Aunque la IA no era el principal objetivo en los primeros años de la compañía, el tiempo demostró que esta apuesta sería un motor crucial para el crecimiento de NVIDIA. Gracias a esta decisión, la empresa ha alcanzado un lugar destacado entre las compañías más valiosas del mundo.

Al apostar por estos mercados emergentes, NVIDIA ha demostrado un enfoque constante hacia la innovación y la creación de nuevas oportunidades. Al anticiparse a las tendencias y dominar sectores emergentes antes que sus competidores, la compañía ha establecido un modelo exitoso para liderar en un entorno tecnológico en constante evolución.

La visión de Huang para el futuro de la computación se centra en el concepto de “IA en todas partes”. Se trata de un mundo donde la inteligencia artificial está integrada en cada aspecto de nuestras vidas, desde la atención médica y el transporte hasta el entretenimiento y la manufactura. Él imagina un mundo en el que las máquinas inteligentes aumenten las capacidades humanas, llevando a las personas a niveles sin precedentes de productividad, eficiencia y creatividad.

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